Australie : un nouvel ‘El Dorado’ pour les investisseurs Chinois ?

Article par Louise CURRAN, Toulouse Business School, France & Michael THORPE, Curtin Business School, Perth, Australie

Nous venons de commencer un projet de recherche afin de mieux comprendre l’évolution des investissements chinois dans la filière vin, ainsi que les motivations qui impulsent ces investissements. Pour élucider cette question, nous avons décidé de  comparer deux régions distinctes : celle de l’Oeust de l’Australie (WA) et celle de Bordeaux. En décembre 2013, nous avons conduit la recherche qui porte sur l’Australie ; nous avons interviewé des propriétaires et des gestionnaires de vignobles, des agents immobiliers et le gouvernement locale. L’investissement direct étranger (IDE) et tout particulièrement celui émanant des sujets chinois, est une question assez controversée en Australie. Il y a eu des investissements importants dans le secteur des produits de base et de l’agro-alimentaire, et certains s’inquiètent de l’impact de ceux-ci sur la capacité de l’Australie à gérer ses propres ressources naturelles sur le long terme. En réalité, l’Australie a toujours été dépendant des IDE dans le secteur agricole (Union Européenne, Japon et Canada entre autres). En plus, comme un rapport récent de KPMG l’a souligné, seulement 1% des terres agricoles australiennes sont entre les mains des investisseurs chinois. Les craintes qui portent sur ce thème sont donc certainement exagérées.

La région australienne sur laquelle nous avons fait notre recherche est relativement peu importante en termes de production, mais les vins qui en sont issus sont parmis les meilleurs d’Australie – et tout particulièrement les vins de la région de Margaret River dans le Sud-Ouest de l’Etat. L’investissement Chinois est généralement bienvenu dans la région. Mais, même si il peut-être considéré comme marginal pour le moment, tous nos interlocuteurs prévoient une forte augmentation dans l’avenir, suite à l’intérêt qu’ils portent à la région actuellement.

L’investissement Chinois le plus connu et le plus médiatisé est celui de la société Ferngrove. 

Il s’agit d’un producteur de taille moyenne d’une superficie de 250ha. L’entreprise représente entre 5 et 7% de la production régionale. Monsieur Ma, un investisseur chinois dont l’entreprise principale est spécialisée dans le secteur de la métallurgie a acquit 88% de l’entreprise. L’investissement a connu un franc succès et a reçu des bons échos dans le media. Nous avons parlé avec le gérant – Anthony Wilkes – qui est aussi actionnaire. Il avait une attitude très positive par rapport à son investisseur, ses motivations et sa volonté d’investir dans l’entreprise : ‘Il faut qu’on arrête de parler des « investissements étrangers » et plutôt parler d’ « investissements ». Celui-ci n’était pas limité seulement au vignoble puisque Mr Ma a aussi créé un système de distribution en Chine avec 60 magasins spécialisés. Même si l’entreprise continue d’approvisionner le marché local, il en est beaucoup moins dépendant qu’avant.

Les bouteilles de vin Ferngrove destinées au marché Australien

Mr Wilkes apprécie tout particulièrement la vision à long terme de son partenaire chinois. Il a aussi indiqué que le fait d’avoir leur propre système de distribution en Chine était de plus en plus avantageux, comme le nombre d’acteurs sur le marché a explosé récemment et qu’il est devenu de plus en plus compétitif et difficile a appréhender.

Une complication est apparue suite à leur entrée sur le marché Chinois : il a été nécessaire d’adapter leurs emballages au marché local. L’objectif marketing pour pénétrer le marché chinois a été de rendre les emballages ‘plus français’. La société a donc changé les étiquettes pour donner une image plus traditionnelle et des machines à bouchon ont dû être installées pour se substituer aux machines à capsules à vis adoptées depuis de nombreuses années sur le marché australien. Mr Wilkes n’était pas gêné de nous parler de son expérience avec son partenaire Chinois. 

Le siège social de la société Ferngrove

Nous avons eu plus du mal à s’entretenir avec les autres entreprises locales qui ont été visées par des investissements chinois. Nous nous sommes entretenus par téléphone avec le gérant chinois d’un autre vignoble – Three Oceans –a cheté suite à la faillite de l’entreprise d’origine Palandri en 2008. Cet investissement semble orienté plutôt vers le marché chinois, mais le gérant nous a indiqué qu’ils exportent aussi en Asie de Sud Ouest et notamment à Singapour et en Thaïlande. Ils n’ont pas monté leur propre système de distribution en Chine, mais vendent par l’intermédiaire d’agents. Un autre vignoble local – Palinda– appartient lui aussi a un investisseur Chinois et semble être  orienté exclusivement vers le marché chinois. Enfin, une grande entreprise chinoise ‘d’agro-business’ – Grand Farms – a acheté le vignoble Amelia Park il y a trois ans et cherche aujourd’hui à augmenter sa présence dans le secteur.

Les motivations des acteurs qui cherchent des investisseurs chinois sont similaires à ceux des acteurs Français dans le secteur. En Australie, la filière vin a été frappée par une mauvaise combinaison d’un dollar fort, une réduction de la demande sur les deux marchés clés, Royaume Uni et Union Européenne, et une surcapacité de production. Beaucoup de vignobles travaillent actuellement à perte. La nécessité de réinvestir semble clair, mais les banques locales sont frileuses. Le secteur est considéré comme trop risqué, a cause de la vulnérabilité au temps, mais aussi parce que sa compétitivité à long terme est menacée par un dollar fort. Dans ce contexte, les capitaux étrangers se présentent clairement comme une option intéressante

Les motivations des investisseurs chinois sur le sol australien sont similaires à celles employées en France, qui sont très bien décrites dans un article récent sur ce blog. S’assurer l’approvisionnement pour le marché chinois, ainsi que son authenticité est un facteur majeur. Le statut social qui provient de l’acquisition d’un vignoble est également perçu comme une motivation essentielle, même si un agent immobilier nous a accordé qu’en Australie ils n’ont pas ‘le facteur ‘Wow!’ qui caractérise l’achat d’une propriété en France bénéficiant d’une architecture haut de gamme et d’une histoire particulière si spécifique aux châteaux français. Un autre objectif cité était la nécessité pour les hommes d’affaires chinois de diversifier leurs intérêts commerciaux, autant en termes de secteurs, qu’en termes géographiques.

Une motivation assez spécifique à l’Australie est un visa spécial pour les investisseurs importants. Ce Visa – Significant Investor Visa - donne un droit de séjour permanent en Australie aux investisseurs de plus de $5 millions. Les agents immobiliers indiquent que ce facteur est jugé comme majeur pour les chinois qui cherchent à s’investir dans les vignobles australiens. Comme l’un d’entre eux nous l’a confié : ‘C’est un élément important. Je dirai jusqu’à 50% de la motivation’. Un autre facteur clé est le prix. Pour un hectare à Margaret River, les prix tournent autour de AUS $50,000 et dans les régions moins prestigieuses, le tarif descend jusqu'à $15,000 australiens. Par rapport aux prix ‘Hollywoodien’ de Bordeaux, les vignobles Australiens semblent donc bon marché.

Notre objectif aujourd’hui est de complémenter le travail fait en Australie avec des recherches similaires dans la région de Bordeaux. A ce titre, nous cherchons des interlocuteurs dans la filière – production et distribution de vin – pour s’entretenir sur l’évolution du secteur en termes des marchés et investissements en général, mais aussi par rapport à la question spécifique de l’investissement chinois et de l’impact que cela pourrait avoir sur le développement du secteur à court et moyen terme. Si vous êtes disposé à nous aider, nous vous prions de nous contacter par mail - l.curran@tbs-education.fr en anglais ou en français.

Louise CURRAN est professeur/chercheur à Toulouse Business School, où elle enseigne le business international. Sa recherche est centrée sur les flux commerciaux et les investissements mondiaux, avec un accent sur l’Union Européenne. Elle est de nationalité irlandaise.

Michael THORPE est professeur ‘emeritus’ et ancien chef du département d’Economie à Curtin Business School à Perth en Australie. Sa recherche est centrée sur le commerce international. A Curtin, il est responsable du ‘MOOC’ Economique (cours ouverts sur internet) économique, qui traite du commerce entre l’Australie et la Chine.

The Australian wine sector: the new El Dorado for Chinese investors?

Article by Louise CURRAN, Toulouse Business School, France & Michael THORPE, Curtin Business School, Perth, Australia

We have recently started a joint research project which seeks to better understand the extent of Chinese investment in the wine sector, as well as the motivations for that investment and its impact. We approach the question through a comparison of the situation in Western Australia (WA) and Bordeaux. In December, we undertook the Australian part of the research, speaking to winery owners and managers, real estate agents and local government in the WA region. Foreign Direct Investment (FDI), particularly from China, is a political issue in Australia. There have been quite extensive investments in the raw materials and agribusiness sector which have led to some concerns about negative impacts on Australia’s long term potential to control its natural resources. In fact Australia has a historical reliance on foreign investment in agriculture (including from UK, US, Japan and Canada). In addition, as highlighted in a recent report by KPMG, only 1% of Australian agricultural land is Chinese owned. Thus fears are certainly exaggerated.

The region in which our research was focused is a relatively small one in terms of output, but provides some of Australia’s best premium wines – especially in the Margaret River region in the South West of the state. Chinese investment was generally welcomed in the region. Although it is so far limited to a few vineyards, all actors we spoke to expected a big increase in the near future, as three has been an increase in interest in recent months.

The most well-known and high profile of the existing investments, is in Ferngrove. 



A medium sized producer of 250ha the company represents between 5-7% of the state’s output. A Chinese investor - Mr Ma, whose main business is in the metal sector – now owns 88% of the company. The investment has been very successful and has received positive reports in the media. 




We spoke to the Managing Director – Anthony Wilkes – who is also a shareholder. He was very positive about the motivation and willingness to invest of his Chinese partner : ‘ We need to stop talking about ‘foreign’ investment and just talk about investment’. Investment in Ferngrove did not stop at the winery, but includes 60 dedicated shops in China. Although the company continues to sell in Australia, they are now much less dependent on the home market. 

Mr Wilkes was particularly appreciative of the ‘generational view’ taken by Mr Ma, in terms of his long term perspective. He also underlined that having their own distribution system is becoming more advantageous, as the number of actors in China expands and the system becomes more competitive and difficult to navigate. 

 Ferngrove's Bottles for the Australia Market

One complication related to their entry into the Chinese market, has been the need to adapt their labels and bottling techniques. They had to redesign the label to be more ‘traditional’ and install corking machines, where they have always used screwtops for the home market. The effect is to make their wines look more French.

Although Mr Wilkes was very happy to discuss his experience of partnership with a Chinese investor, others were less so. We spoke over the phone with the Chinese manager of another winery – Three Oceans – which has been in Chinese hands since the original company Palandri, went bankrupt in 2008. Their investment is mainly oriented towards the Chinese market, although he indicated that they also export to other Asian countries, including Singapore and Thailand. They don’t have their own distribution system, but sell through agents. Another local winery – Palinda – is now owned by a Chinese investor and seems to be completely oriented towards the Chinese market. Finally a large Chinese food company – Grand Farms –bought the Amelia Park winery three years ago and is looking to expand its investment into other vineyards.

The motivations for seeking Chinese FDI are similar to those in France and reflect the difficulties of the sector. The Australian wine sector has been hit by ‘a perfect storm’ of a high dollar, falling demand in the two key markets of the UK and the US and overcapacity. Many vineyards are losing money. The need to reorient their market and reinvest is evident, but the local banking system sees the sector as too risky – in terms of vulnerability to the weather and the sectors falling global competitiveness due to the high dollar. In this context, the potential to access foreign capital is clearly motivating for many in the sector.

The motivations for Chinese investors are similar to those found in France, well summarized in a recent article on this blog. Securing supply for the home market, as well as ensuring the authenticity of that supply are key issues. The status symbol of owning a vineyard was also mentioned, although as one estate agent put it ‘We don’t have the ‘wow’ factor that France has’, either in terms of architecture, or in terms of global renown. Diversifying interests, including through investing outside of China, was also mentioned. One motivating factor specific to Australia, is a special visa system for investors above a certain threshold. This ‘Significant Investor Visa’ provides a route into permanent residency in Australia for investors over $5m. Real estate agents in the region reported increasing interest in buying wineries in Australia as a result of this initiative. One commented: ‘ Its a big component. I’d go so far as to say its 50% of the interest.’ Another factor is price. The price per hectare in WA is about $50,000 a hectare in the Margaret River region, although it can be as low as $15,000 in other, less prestigious, regions. Compared to the ‘Hollywood prices in Bordeaux’, WA vineyards look cheap.

Our objective now is to supplement our work in Australia with similar research in Bordeaux, We are therefore looking for actors within the wine industry – production and distribution - to discuss the evolution of the sector in terms of markets and investment, but also the specific issue of Chinese investment and its likely impact on the short and long term evolution of the region’s vineyards. If you are willing to help us in our work, please contact l.curran@tbs-education.fr in English or French.

The Authors:

Louise CURRAN is a lecturer and researcher in Toulouse Business School. She teaches International Business and her research focuses on international trade and investment flows, with a focus on the EU. She is an Irish national.

Michael THORPE is an adjunct professor and former Head of the Economics Department in Curtin Business School in Perth, Australia. His main research interests are in International Trade. In Curtin he is responsible for a MOOC (Massive On-line Open Course) on Australia China Trade.